L’origine du bretzel est assez floue car beaucoup de paternités lui sont attribuées. La première serait que le bretzel aurait été inventé en 610 par un moine qui se serait inspiré des bras croisés de ses condisciples pour créer ce pain avec les restes de pâte. Une autre voudrait qu’un boulanger de la cour ait mal cuit son pain. Il aurait été jeté au cachot. Le seigneur lui donna une dernière chance : il lui demanda un pain « au travers duquel le soleil brillerait trois fois ». Le boulanger trouva la solution en créant le bretzel.
Le fait de badigeonner les bretzels de bicarbonate de soude avant de les faire cuire au four serait également le fruit du hasard. Cette méthode permet que le bretzel devienne brunâtre et croustillant.
Le bretzel est surtout consommé en Allemagne, Autriche, en Suisse, et en Alsace. Mais beaucoup de bretzels fabriqués industriellement voient le jour, et permettent de le consommer en apéritif.